いま我が国のペットの犬の平均寿命は１４．８歳。

１５年前と比べて１歳近く延びていて、全体の半数が７歳以上の「高齢犬」といわれています。

飼い主の人間も平均寿命が延び、高齢者が高齢のペットを飼う「老・老犬介護」という新たな問題も生まれています。

人間の介護と変わらない「老犬介護」

（田中恵子さん）「首がこっちにいって戻ってこない」

札幌市の田中恵子さんは６８歳。

そして、大切な家族の「モカ」は１５歳。

人間でいうと８０歳を超えています。

モカは重い糖尿病。

すでに目は見えず、自力で立つことも寝返りを打つこともできません。

（田中恵子さん）「いつ何が起きてもおかしくないかなっていう感じで。鼻で息ができないので、例えば寝かせているときでも鼻水が出たりするんですよ。見ていないと枕に鼻がついちゃっていて、息ができなくなったらどうしようとか」

インスリンの注射など、人間の介護と変わりませんが…

（田中恵子さん）「（自分も）腰が痛い、足が痛い。それを一人で見なきゃいけない。ましてや高齢になって。それはすごい大変だと思います」

しかし、高齢の飼い主が年老いたペットを世話する、いわゆる「老・老犬介護」はいまや珍しいことではありません。

法律では飼い主が最期まで世話をする責務が明記されていますがー

（飼い主）「（自分が）帰ってきたらすごく喜ぶし、本当に家族。この子で最後かな。自分も７０歳なのでこれ以上飼えない」

（飼い主）「老後は考えてしまうから、うちは飼った時点で、もうこの子が最後で次は飼えないねって。自分たちの年齢を考えて」

獣医も、法律と実態の乖離を指摘しながら、未来を見据えた提言をします。

（札幌夜間動物病院　川瀬広大院長）「自分で決めて飼った動物を手放すということに、飼い主はものすごい引け目を感じていると思うんですけど、海外だと老犬のケアは専門家に任せて、飼い主が休むことは実は推奨されていることになっている。そういったものに対する認識は日本ではまだまだ全然足りなくて、動物の介護・ケアという分野に関して、これから始まってくると思う」

年老いた犬や猫が30頭ほど入所「泣きの涙で置いていく」

（宮西雅子さん）「ペコちゃん、ハワイから来たんだよ。飼い主のおばあちゃんがこないだ亡くなっちゃって。親族の人が引き続きここでお願いしたいって言って。ケガしちゃって入院とか、そういう人もいっぱいいる。病気が見つかったとか、泣きの涙で置いていく」

札幌市北区の「逢犬はうす」。

ここには年老いた犬や猫がいまは３０頭ほど入所しています。

宮西雅子さん。１０年前にこの施設を立ち上げました。

（宮西雅子さん）「『ごめんね』って言って泣きながら置いて帰る人も多かった。でもさ、『ママ泣かないで、立派じゃない、胸張って帰ってよ』って。お金払って、自分にできないことをプロに託すわけだから、それは胸張って帰るべきじゃない」

強い信念・プロ意識で、これまで受け入れたペットは１５００頭。

日帰りは２８００円、１泊は４０００円から。

また、月８万８０００円からで終生預かることもしています。

この日の朝、ここで最期の２か月を過ごした２０歳の猫「リン」が、虹の橋を渡りました。

（宮西雅子さん）「猫でも認知症に結局なっちゃったんだよね。だから鳴いて鳴いて、近所の目もあるし、仕事持ってたら自分も寝なきゃいけないでしょ」

（飼い主）「リンちゃん幸せだったね。自分でやったらこんなことできないもん。リンちゃん、先行って待ってて、バイバイ」

これも「逢犬はうす」のリアルな日常です。

宮西さんにはこんな依頼も舞い込みます。

「幸せそうにしている姿を見るのが原動力」

１６歳の「ポポ」が住む柴田さんのお宅にはこんな事情が…

（柴田さん）「娘たちと温泉に行くのに。いままでは主人が見ていたが、７月に亡くなって預けるところがなくて。食事も食べさせてあげないと食べられないですし、２～３時間くらい空けることはできるんですけど、長時間とかは難しいので」

（宮西雅子さん）「ママ楽しんできて！」

高齢のペットに付きっきりだと飼い主が疲弊してしまう…

つかの間の息抜きは必要だ、と宮西さんは力説します。

この日、宮西さんが足を運んだ先は保健所です。

（宮西雅子さん）「最後まで残っている老犬の１７歳のトイプードルを連れて帰ります」

高齢の飼い主が亡くなるなどで、行き場を失ったペットをボランティアで引き取るのです。

（施設職員）「この子です」

（宮西雅子さん）「連れていきます。これで置いていったらあんまりだって。責任もってお預かりします」

（宮西雅子さん）「めんこいね。かわいいよ。こうやって馴染んでいくんだ。ここがもう終の棲家になれ。見てやるから最後まで」

無償で引き取り、看取ったのはおよそ１５０頭。

この「ダン」も１年前に引き取ってきました。

（記者）「完全なボランティア。なぜ続けられる？」

（宮西雅子さん）「見ちゃったら助けたくなる。原動力はやっぱりこういう子を連れてきて、いつの間にかこうやって散歩をゆっくり一緒にできるとか、怯えなくなったとか、幸せそうにしている姿を見るのが原動力だろうね」

「逢犬はうす」の名物行事・チャリティーバザーです。

（宮西雅子さん）「売り上げはすべて、保護犬・猫の医療費に使わせてもらっています。じゃないとあんだけいるから」

バザーの商品は寄付や支援に頼るものも。

（５年前に愛犬を預けた人）「５年ぐらい前にちょっと大きな病気をしまして、入退院を繰り返すことがありまして。預けたら安心してみていただけるということを分かっていたので」

（大型犬を預けた人）「自分で飼っていた犬が調子悪くなって、２人とも高齢だったものですから。大型犬だったんですよね、抱っこして外に出すとかできなくなっちゃって、本当に藁をもすがる気持ちでここにたどり着いたんです」

お金を払ってプロに託す「胸張って帰るべき」

人間もペットも平均寿命が伸びている、現代ならではの「老・老犬介護」。

（宮西雅子さん）「『ごめんね』って言って泣きながら置いて帰る人も多かった。でもさ、『ママ泣かないで、立派じゃない、胸張って帰ってよ』って。お金払って、自分にできないことをプロに託すわけだから、それは胸張って帰るべきじゃない」

だからこそ宮西さんは、無責任な飼育放棄に強い言葉で憤るのです。

（宮西雅子さん）「いままで十何年、癒してもらったんじゃないの、この犬にって。自分は施設行って、犬は保健所って、どうしてそういう判断ができるのかって。それは罰が当たるよって。すごくリアルな話をすると、お金貯めて。ペット貯金はしてください。自分の老後は大事かもしれないけど、動物の老後って国が保障しないのさ」

拡大一途のペット市場と表裏一体の「老・老犬介護」、その実態。

ペットを飼う意義と責任をよく考えて。

迎え入れるのは「いのち」なのだから。